Den tidigaste LED-ljuskällan, som använder den ljus-emitterande principen för en halvledar-P-N-övergång, uppfanns i början av 1960-talet. Materialet som användes vid den tiden var GaAsP, som avgav rött ljus (λp=650nm). Med en drivström på 20 mA var ljusflödet bara några tusendelar av en lumen, vilket resulterade i en ljusutbyte på cirka 0,1 lumen/watt.
I mitten av 1970-talet gjorde introduktionen av In- och N-element det möjligt för lysdioder att producera grönt (λp=555nm), gult (λp=590nm) och orange (λp=610nm) ljus, och ljuseffektiviteten förbättrades till 1 lumen/watt.
I början av 1980-talet kom GaAlAs LED-ljuskällor fram, vilket gjorde det möjligt för röda lysdioder att uppnå en ljuseffekt på 10 lumen/watt.
I början av 1990-talet förbättrade den framgångsrika utvecklingen av två nya material-GaAlInP (avger rött och gult ljus) och GaInN (avger grönt och blått ljus)- avsevärt lysdiodernas ljuseffektivitet. År 2000 producerade de förra lysdioder med en ljusutbyte på 100 lumen per watt i de röda och orangea områdena (λp=615nm), medan den senare producerade lysdioder med en ljusutbyte på 50 lumen per watt i det gröna området (λp=530nm).
